Symbolbild: Ein Sonnenferner erdartiger Planet (Illu.)
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Montreal (Kanada) – Gerade einmal 50 Lichtjahre von der Erde entfernt, umkreist der fast doppelt so große Felsplanet „LHS 1140b“ seinen Stern innerhalb dessen lebensfreundlicher Zone. Eine neue Auswertung der bisherigen Beobachtungsdaten legt nahe, dass es auf dem Planeten viel mehr Wasser geben muss als auf der Erde. Entweder in Form großer Ozeane oder einer ausgedehnten Atmosphäre, die reich an leichten Elementen wie Wasserstoff und Helium ist. Beobachtungen mit dem James-Webb-Weltraumteleskop könnten die Frage nach Wasser auf „LHS 1140b“ schon bald beantworten.
Entdeckt wurde der Planet bereits 2017, gilt seither als hoffnungsvoller Kandidat für außerirdisches Leben (…GreWi berichtete ) und umkreist den Zwergstern „LHS 1140“ im Sternbild Walfisch (lat. Cetus)
Wie das Team um Charles Cadieux von der University of Montreal aktuell im Fachjournal “The Astrophysical Journal Letters” (DOI: 10.3847/2041-8213/ad1691) berichtet, haben sie die bisherigen Beobachtungsdaten zu „LHS 1140b” ausgewertet und kommen zu dem Schluss, dass es sich nicht nur um einen reinen, nackten Felsplaneten handeln kann. Stattdessen muss es auf dem Planeten entweder sehr viel mehr Wasser als auf der Erde oder eine ausgedehnte Atmosphäre, reich an flüchtigen Stoffe wie Wasserstoff und Helium geben.
Während die Frage derzeit noch unbeantwortet ist, könnte sie aber schon in den kommenden Jahren mit dem Weltraumteleskop-James-Webb (James Webb Space Telescope, JWST) beantwortet werden. Sollte sich dann zeigen, dass ‚LHS 1140b‘ eine Wasserwelt ist, so würde der Planet umgehend zum ersten Ziel für die Suche nach Leben außerhalb unseres Sonnensystems werden.
„Da der Planet seinen Stern innerhalb dessen habitabler, also potenziell lebensfreundlicher Zone umkreist, wird diese Frage wirklich interessant“, erläutert Cadieux gegenüber „Space.com“. „Wenn wir Wasser auf einem Planeten innerhalb der habitablen Zone haben, so sollte zumindest ein Teil dieses Wassers auch in flüssiger Form vorliegen und das wäre dann wirklich ein interessantes Szenario für die Frage nach Leben.“
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Neben dem nur 40 Lichtjahre entfernten System um TRAPPIST-1, in dem gleich sieben Planeten ihren Stern umkreisen, drei davon auch innerhalb der habitablen Zone, sei „LHS 1140“ der nächst interessanteste Kandidat für Leben. Tatsächlich haben Cadieux und Kollegen bereits Beobachtungszeit mit dem JWST für das LHS-1140-System beantragt. Ein Termin für diese Arbeit stehe jedoch noch nicht fest.
„Wenn wir dann wissen, ob es sich um eine Wasserwelt handelt, dann können wir auch mit Klimamodellberechnungen die Frage beantworten, ob und wie viel Wasser in flüssiger Form vorhanden ist“, so der Astronom abschließend. „Es wäre die erste indirekte Entdeckung von flüssigem Wasser auf einem Exoplaneten – eine wirklich spannende Entdeckung.“
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Recherchequellen: The Astrophysical Journal Letters, Space.com
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